Het gebruik van autonome mobiele robots (AMR’s) voor het sorteren van producten en pakketten wint snel aan populariteit. Met name nu bedrijven geen voorspellingen durven te doen over toekomstige volumes, vormen sorteerrobots een betaalbaar en schaalbaar alternatief voor traditionele sorteersystemen. CEO Pieter Feenstra van Addverb: “We kunnen met een klein aantal starten en jaarlijks robots toevoegen.”
Feenstra wijst op de vele magazijnen waarin verschillende soorten oplossingen worden gecombineerd. Addverb kan die uit één hand leveren, zodat altijd een optimaal functionerende, geïntegreerde totaaloplossing mogelijk is. “Neem een bedrijf dat een opslagsysteem voor kleingoed zoekt. Wij hebben robots die zelfstandig voorraadbakken kunnen ophalen en wegzetten in een magazijn met legbordstellingen. Maar als je een opslagsysteem zoekt met hoge in- en uitslagcapaciteit, is een shuttlesysteem vooralsnog onovertroffen”, verklaart Feenstra.
Betaalbaar en schaalbaar
De laatste maanden ontvangt Feenstra opvallend veel telefoontjes van bedrijven die op zoek zijn naar een betaalbare en schaalbare sorteeroplossing. Die bedrijven zijn voornamelijk actief in e-commerce, retail en pakketdistributie: sectoren die jarenlang dubbele groeicijfers noteerden, maar vorig jaar hun volumes zagen stagneren. Door het aanhoudende personeelstekort zien deze bedrijven zich genoodzaakt om hun manuele processen te automatiseren of robotiseren, maar de onzekerheid over toekomstige volumes weerhoudt hen van grote investeringen.
Feenstra: “Wie op 40.000 of 50.000 sorteringen per uur zit, kan prima uit de voeten met een traditionele crossbelt-sorter. Maar wie op dit moment bijvoorbeeld niet meer dan 2000 sorteringen per uur doet en niet zeker weet of de prognoses van 15.000 sorteringen per uur over vijf jaar tijd uitkomen, kan beter robots inzetten. Het is mogelijk om te starten met een klein aantal robots en daar jaarlijks robots aan toe te voegen. Het uitbreiden van een robotsysteem gaat veel sneller en gemakkelijker dan bij een traditioneel sorteersysteem. Bovendien kan het robotsysteem stand-alone opereren.”
Op een platform of op de vloer
De sorteeroplossingen waarover Feenstra spreekt, maken gebruik van kleine, wendbare robots in een afgesloten ruimte. Via een grid van QR-codes op de vloer vinden zij hun weg naar de verschillende sorteerbestemmingen. Het centrale fleet management systeem (FMS), naadloos geïntegreerd met het WCS en WMS van Addverb, voorkomt dat de robots botsen of elkaar hinderen. “De robot brengt het product naar de juiste bestemming, die is gekoppeld aan de klant die het heeft besteld”, legt Feenstra uit. “Doorgaans hebben de robots een transportband die wordt ingeschakeld om het product in de doos, rolcontainer of postzak te laten vallen. Omdat die versie minder geschikt is voor rollende producten, hebben we ook robots met een ‘tilt-tray’: een plateau dat kan kantelen.”
De snelste en goedkoopste robots die nog geen 25 centimeter hoog zijn, rijden over een platform met een hoogte van circa 1,20 meter. Daarvoor geeft Feenstra een simpele verklaring. “Als we die robots op de vloer laten rijden, zijn ze niet hoog genoeg om hun producten ergens in te laten vallen. Vandaar het platform. Nadeel van deze robots is dat ze maximaal 10 kilogram kunnen dragen. Daarom hebben we ook hogere robots die wel op de vloer rijden en gewichten tot 40 kilogram kunnen dragen. Die zijn iets langzamer en duurder, maar daarvoor hoeven we dus geen platform te monteren.”
Oppakken en elders neerzetten
Het belangrijkste voordeel van een oplossing met sorteerrobots is de schaalbaarheid. Door extra robots in te zetten, kan de sorteercapaciteit eenvoudig worden vergroot. “En als het magazijn te klein wordt en verhuizing noodzakelijk is, kunnen we die robots gewoon oppakken en elders weer neerzetten”, stelt Feenstra, die ook flexibiliteit als voordeel noemt.
De ideale vorm van een crossbelt-sorter is ellipsvormig, maar robots kunnen zonder problemen de hoek om. “We hebben recent voor een klant in Israël een ontwerp gemaakt voor een magazijn waar een muur in de weg staat. Daar rijden ze dan gewoon omheen.”
Een ander voordeel is de korte implementatietijd, die meestal beperkt blijft tot zo’n vier maanden. Eén van de redenen is dat Addverb standaard robots gebruikt die binnen vier weken leverbaar zijn. Die garantie biedt de nieuwe fabriek van Addverb in de buurt van Delhi, waar per jaar maar liefst 100.000 robots kunnen worden gemaakt. De bouw van een traditioneel sorteersysteem, vaak een ontwerp op maat, neemt vaak maanden in beslag. “Dan hebben we het nog niet over de installatietijd op de vloer”, zegt Feenstra. “En over service en onderhoud: als een robot stuk gaat, kunnen we die eenvoudig aan de kant zetten en een reserverobot inzetten. Als het tijd is voor onderhoud, kunnen we de robots één voor één van het grid halen zonder het hele systeem plat te leggen.”
In combinatie met een soort miniload-kraan
Met de verschillende sorteerrobots is het mogelijk om voor nagenoeg elk magazijn een passende sorteeroplossing te creëren. Feenstra kent projecten waarin robots met transportbanden en tilt-trays door elkaar worden ingezet. Hij kent magazijnen met een gebrek aan ruimte, waar twee, drie of vier platforms met sorteerrobots boven elkaar zijn gemonteerd. “We hebben net een project opgeleverd, waarbij de hoge robots op de vloer rijden om de zwaardere dozen te sorteren. Daarboven hebben we een platform gemonteerd met de kleine robots voor de lichtere producten. Beide niveaus maken gebruik van dezelfde sorteerbestemmingen.”
In e-commerce is het aantal bestemmingen soms niet groot genoeg om alle producten op klantorder te sorteren. In dat geval kunnen aan één sorteerbestemming meerdere orders worden gekoppeld, waarna de uitgesorteerde producten handmatig over de verschillende orders worden verdeeld. “Wij hebben nu een oplossing ontwikkeld waarbij we die tweede sorteerslag hebben geautomatiseerd. De sorteerrobot legt de producten op een kleine versie van een miniloadkraan, die ze vervolgens in een vak neerlegt. Vergelijk het met een putwall”, stelt Feenstra.
Klein starten, later uitrollen
Addverb heeft inmiddels ruime ervaring opgedaan met de inzet van robots voor het sorteren van producten of pakketten. De technologie is dus allerminst nieuw meer, maar toch twijfelen veel magazijnbeheerders over de inzet van sorteerrobots. Ze weten niet goed wat ze mogen verwachten. “Veel klanten beginnen daarom met een proefproject. Ze implementeren de robots eerst in een kleiner magazijn om te ervaren hoe alles werkt. Als die ervaring positief is, rollen ze de oplossing uit naar grotere magazijnen”, stelt Feenstra. “Vergeet niet dat de investering doorgaans vrij beperkt is. Dat maakt het mogelijk om eerst op kleine schaal ervaring op te doen.”
Dit artikel is gesponsord door Addverb.
